網路外部性是指連線到某個網路的價值與已經連線到該網路的其他人數量之間的正相關關係，每個用戶從使用某產品中得到的效用與用戶的總數量正相關，用戶人數越多，每個用戶得到的效用就越高，網路中每個人的價值與網路中其他人的數量成正比。網路外部性可以分為直接網路外部性和間接網路外部性：
直接網路外部性。指消費相同產品的市場主體數量的增加所導致的直接物理效果，例如，電話、傳真機、線上服務、電子郵件等產品都是體現直接網路外部性的典型例子，這些產品的價值隨著使用用戶數量的增加而增加。
間接網路外部性。指隨著某種產品使用者數量增加，該產品的互補品數量增多、價格降低而產生的價值，例如計算機軟硬體、網際網路與網站等，這些互補品的需求和使用基礎的擴大降低了成本，從而增加了原始產品的價值。
網路外部性的例子還包括社交網路（如QQ和微信）、攀比效應（如追求潮流的消費者行為）、虛榮效應（如追求獨特性）等。