耳食之言的典故出自《史記·六國年表序》。該典故描述了當時一些學者的態度，他們因為秦朝統治時間短暫，便對秦始皇採取的措施持有輕視態度，不加審察地嘲笑和批評，這種態度被比喻為「以耳食」，即用耳朵吃東西，無法真正品嘗食物的味道。因此，「耳食之言」後來被用來形容那些輕信傳聞、不經過思考就輕易接受的話語，也就是沒有經過核實就傳播的信息或觀點。
此外，根據司馬遷所講的語言背景，這種「耳食之言」的傳播者通常是根基淺薄、道聽途說的「學者」，他們沒有經過個性化的咀嚼消化，便將聽來的信息傳遞出去，這反映了他們沒有經過自己的分析和思考，沒有形成個性化的觀點。