「背」字的最初形態是「北」。
「北」字在甲骨文中的形象表示兩個人面向相反方向，即背對背。這種對立關係反映了「背」字的基本含義，即相背或背對背。隨著時間的推移，「北」字逐漸被用來表示方位「北方」，而「背」字則專門用來指代人體的背部，即在脖子和骨盆之間的部分。
「背」字除了表示背部外，還有其他引申含義，如背誦、離開、違反等，這些引申含義通常讀作bèi。還有一個用法是用脊背背負或搬運東西，這時「背」字的讀音變為bēi。最初寫作「背」的這一用法後來創造了異體字「揹」，但在1955年的《第一批異體字整理表》中被規定取消「揹」字，繼續使用「背」。