腐植酸是一種複雜的有機化合物，其主要的元素組成包括碳、氫、氧、氮和硫，以多價酚型芳香族化合物與氮化合物的縮聚物形式存在。它富含胺基酸、維生素、酶、核酸、糖類、脂肪酸、抗生素以及多種微量元素，這些成分使得腐植酸具有生物源腐植酸和礦源腐植酸兩種形式。此外，腐植酸還包括腐黑物、腐殖酸和腐植體等組成部分，其中腐黑物是腐植酸的高度濃縮形態，主要由碳、氫、氧組成。
腐植酸廣泛存在於土壤、河泥、風化煤、草炭和褐煤中，對土壤改良、植物生長和作物產量提高有顯著作用。它可以通過改善土壤結構、增加土壤肥力、促進植物生長發育、增強植物的抗病和抗逆能力來發揮作用。此外，腐植酸還具有吸附、交換、絡合和螯合能力，能在農業、化工、建材、醫療和環保等多個領域套用。