「臭味相投」這個成語最初的含義是指那些在思想、情趣、習慣等方面相似的人相互吸引，後來這個成語被廣泛用來形容那些有不良思想或行為的人之間的相互吸引。在現代漢語中，這個成語通常帶有貶義，用來形容那些在品質或行為上存在問題的人之間的相互吸引。
「臭味相投」這個成語最早出現在春秋時期左丘明的《左傳·襄公八年》中，用來描述兩個在思想、情趣、習慣等方面相似的人相互吸引的現象。在古代，「臭味」除了指氣味外，還有比喻志趣或同類的意思。
此外，有觀點認為「臭味相投」中的「臭」應讀作「xiù」，表示氣味；而另一種讀法「臭（chòu）」則帶有貶義，指代那些在思想、行為上有不良傾向的人。