船舶控制原理主要涉及船舶操縱性，這是指船體、螺旋槳和舵在水中作相對運動時產生的水動力，使船舶能夠保持或改變其水平運動狀態的性能。這種性能包括船舶的方向性和啟、制能力。
船舶的方向性涉及操縱靈活性和航向穩定性。操縱靈活性進一步細分為旋迴性和航向機動性（追隨性）。旋迴性是指在船體、螺旋槳和舵的效應橫向力作用下，船舶旋迴運動的性能，旋迴性能可以通過旋迴性指數K值來衡量。K值越大，船舶的旋迴性能越好，反之則越差。追隨性是指船舶改變航行方向的快慢能力，或是在外力作用下偏離原航向後恢復原航向的能力，追隨性的優劣可以通過追隨性指數T值來衡量。T值越小，追隨性能越好，反之則越差。
船舶的啟動和制動能力也是船舶操縱性的重要方面。啟動能力是指船舶開動主機後能否即刻起動運行的性能，可以通過船舶達到與主機功率相應的船速所需的時間和航行距離來衡量。制動能力則是指船舶在某一船速下，主機停車或倒車後對主機工況的反應能力，可以通過主機停車或倒車後船舶對岸相對靜止所需的時間和船舶滑行距離的長短來衡量。
綜上所述，船舶控制原理涉及船舶的方向性、啟動和制動能力等多個方面，這些因素共同決定了船舶的操縱性能。