船舶的作用非常廣泛，根據不同的分類，它們在海上和河流運輸中扮演著關鍵角色。以下是詳細介紹：
商用運輸。這是船舶最主要的作用，包括散貨船、雜貨船、油船、液化氣船、木材船、貨櫃船、滾裝船、渡輪、客船（郵輪）、液化石油氣船等。這些船舶用於運輸貨物（如穀物、礦砂、原油、木材）、乘客或執行特定任務（如液化氣的運輸）。
工作服務。包括拖輪、消防船、供應船、引航船、科考船、救助船等。這些船舶不直接參與客貨運輸，而是為海上活動提供專業服務，如拖拽、供應物資、科考任務、海上救援等。
工程任務。如挖泥船、起重船、布纜船等。這些船舶參與水上水下施工，如航道疏浚、建築安裝等。
此外，船舶的種類和功能隨著技術的發展而不斷進步，從早期的木船、帆船發展到現代的輪船、油輪等，其動力系統也從人力、風力發展到蒸汽機、柴油機乃至核動力。這些變化極大地提高了船舶的運輸能力和效率。總的來說，船舶在海上運輸、資源開發、科學研究和國防建設等方面發揮著不可或缺的作用。