《艱難時世》是一部反映農村改革發展歷程的長篇小說，主要內容是農村改革發展過程中出現的種種矛盾和問題，以及農民為了生存和發展，不屈不撓地與困難作斗爭的經歷。故事梗概如下：
一個偏僻山村，因為國家實行改革開放政策，村民們在致富道路上各自為政，盲目發展，導致山村矛盾重重，經濟發展停滯不前。村裡一個名叫石關保的青年，他開始尋找幫助村民走出困境的方法。他參加村裡的成人教育學習班，積極學習經濟知識，了解市場經濟規律，為解決村裡的問題做準備。
石關保開始努力調解村裡的矛盾，調動村民的積極性，他們首先解決了水資源問題，並開闢了土地。然而，這只是冰山一角，更大的問題接踵而至。村裡的一個土地承包商在發展農業產業的過程中，因為市場經濟的變化而失敗，導致村民的收入再次下滑。石關保在這個過程中積極尋找幫助，他開始學習市場經濟知識，了解市場規律，並尋找新的發展方向。
石關保通過不斷努力和調解，最後讓村裡的面貌發生了改變。他們將村裡的土地資源進行整合，成立了自己的農業合作社，通過規模化、標準化的方式來發展農業產業。這使得他們在市場競爭中取得優勢，提高了村民的生活水平。石關保的成功故事激起了村民們的信心和勇氣，他們紛紛投入農業產業發展中，從而帶動了整個村莊的經濟發展。
《艱難時世》通過一個普通農民的故事，反映了當時農村改革發展過程中出現的種種問題和困難。故事中的人物在困境中不屈不撓地與困難作斗爭的精神，展示了中國農民的智慧和勇氣。這部作品也反映了當時中國經濟改革的重要性和必要性，以及改革開放政策帶來的巨大變革和影響。