芙蓉鎮講述的是1963年至1979年間中國南方農村的社會風情，以及在這個時代背景下，胡玉音等人物的生活遭遇。小說通過胡玉音在糧站主任谷燕山和大隊書記黎滿庚的支持下，在鎮上擺米豆腐攤並逐漸積累財富，再到後來因爲政治原因被誣陷爲“新富農”，經歷了丈夫自殺、丈夫黎娃娃自殺、黎滿庚撤職、谷燕山被停職反省等一系列事件。接着，“文化大革命”開始，胡玉音的生活更加艱難，她與“右派”秦書田結爲“黑鬼夫妻”，並在絕望中得到了秦書田的同情。秦書田因此被判勞改，胡玉音管制勞動。最終，在冬天的一箇夜晚，胡玉音分娩難產，谷燕山截車送她到醫院，剖腹產生下一個兒子。三中全會後，胡玉音摘掉了“富農”帽子，秦書田摘掉了“右派”和“壞分子”帽子回到了芙蓉鎮，黎滿庾恢復了職務，谷燕山當了鎮長，生活又回到了正軌。而李國香和王秋赦的結局則分別成爲了時代的諷刺和悲劇的象徵。
小說通過這些人物的命運，反映了中國50年代後期到70年代後期近20年的歷史，對中國當代社會歷程進行了嚴肅的回顧和深刻的反思。作者古華採用近乎編年史的手法，通過衆多人物的升沉榮辱表現了各式人物在歷史面前的真實面目，同時發出了對人性的呼喚和對美好感情的謳歌。