苦木科植物包含約10種，主要分布在亞洲至大洋洲北部，中國境內有5種和2變種，這些種類主要生長在西南部、南部、東南部、中部和北部各省區。苦木科植物的特徵包括：
落葉或常綠喬木或小喬木，小枝被柔毛，有髓。
葉互生，奇數羽狀複葉或偶數羽狀複葉，小葉13~41，紙質或薄革質，全緣或有鋸齒。
花小，雜性或單性異株，圓錐花序生於枝頂的葉腋，萼片5，覆瓦狀排列，花瓣5，鑷合狀排列，雄蕊10，心皮2~5，分離或結合。
翅果長橢圓形，種子1顆生於翅的中央，扁平，圓形、倒卵形或稍帶三角形。
苦木科植物中，苦木（學名：Picrasma quassioides (D. Don) Benn.）是該科苦木屬的代表性植物，是一種落葉喬木，樹皮紫褐色，有灰色斑紋。其葉為奇數羽狀複葉，背面僅幼時沿中脈和側脈有柔毛。花為雌雄異株，組成腋生復聚傘花序，核果成熟後為藍綠色。苦木在中醫學中用作藥材，具有祛風除濕、消炎抗菌、殺蟲的功效，可用於治療風濕性關節炎、蝸蟲病、疥癬等症狀。此外，苦木還具有清熱利濕、解毒止痛、潤腸通便、幫助消化等作用。