苦蕎是一種一年生草本植物，具有以下特徵：
莖部直立，高度一般在30至70厘米，有的可達1米到1.5米，直徑為1-1.5厘米，顏色為綠色或微呈紫色，有細縱棱，一側具乳頭狀突起。
葉子為寬三角形，長2-7厘米，兩面沿葉脈具乳頭狀突起，下部葉具長葉柄，上部葉較小具短柄，葉柄基部黃褐色。
苦蕎的花序為總狀，頂生或腋生，花排列稀疏，花冠和花萼白色或淡紅色，花瓣橢圓形，花柱較短。
瘦果為長卵形，具3棱及3條縱溝，上部稜角銳利，下部圓鈍有時具波狀齒，黑褐色，無光澤，比宿存花被長。
花期通常在6至9月，果期在8至10月。
此外，苦蕎的果實一般為三棱形，種子較小，個頭僅為麥粒的一半左右。