草木皆兵的故事出自中國歷史人物淝水之戰，講述的是淝水之戰中苻堅由於恐懼而視周圍之物都像是敵人的軍隊的故事。
當時苻堅帶領軍隊去攻打晉國，但在前去攻打之前，苻堅就聽信了一些部下的胡吹，自認為有能力在短時間裡統一天下，所以對於戰爭抱有很大的期望。在戰爭開始後，苻堅在淝水這個地方遇到了晉國軍隊，本以為自己能夠取得勝利，但因為晉國軍隊的頑強抵抗，以及他內心原本就有的恐懼，導致他產生了幻覺，覺得周圍的草木都是奔騰的士兵。最終因為內心的恐懼和幻覺，這場戰爭以苻堅的失敗而告終。
因此，草木皆兵的故事被用來形容人們對於環境或事物的變化產生恐懼或錯覺，導致精神崩潰。