「草菅人命」這一成語的典故源自於東漢班固所著的《漢書·賈誼傳》。賈誼，洛陽人，是漢文帝時期的著名文人。他因才華出眾被漢文帝召為博士，並擔任過太中大夫的官職。但由於被人嫉妒，後來被貶為長沙王的太傅。
賈誼在擔任長沙王太傅期間，曾上書漢文帝，論述秦朝因實行嚴刑峻法而迅速滅亡的歷史教訓。他引用秦二世胡亥的例子來說明，胡亥在趙高的教導下，視人命如草芥，任意殺害無辜，導致秦朝的迅速衰亡。賈誼通過這一歷史事件，深刻批判了輕視人命、濫用殺戮的行為。
「草菅人命」這個成語原意指把殺人看得像割草一樣輕率，任意害人性命，用來形容輕視人命、濫殺無辜的行為。