蔡姓的起源主要有以下幾個方面：
周文王之子蔡叔度：
蔡叔度是周文王的兒子，他與殷人後代武庚反叛被鎮壓後，周武王改封他的兒子為蔡伯。春秋時期，蔡國被楚國攻滅，其後代以故國名為姓。
姞姓蔡氏：
姞姓是黃帝的直系後裔，在堯舜夏時期，姞姓所屬的氏族分布於渭河流域及河南省的東部和北部一帶。蔡系姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。蔡祭二字古代通用，故蔡出自祭。
姬姓蔡氏：
周武王克商後，封其五弟叔度於蔡，從此其胄裔以國為氏：姬姓蔡氏立姓，至今已有三千零五十年的歷史。春秋、戰國時期，蔡氏的足跡已經遍布今河南、河北、陝西、山西、山東、安徽、湖北、湖南、江西、貴州等地。
外族改姓的蔡氏：
在北宋時，金國的女真人烏林答姓族後來全部改為漢姓蔡；清時，滿洲八旗姓蔡佳氏、烏匾阿氏、薩瑪喇氏等後來也全部改漢姓蔡。這些外族與漢族長期混居後，逐漸同化為北方漢族的蔡姓，尤興盛於東北地區。
蔡姓的名人包括東漢時期的蔡倫，他是造紙術的發明人，用樹皮、痲頭、破布、舊漁網造紙，百姓都稱其為蔡侯紙。