西藏活佛轉世制度是藏傳佛教特有的教派首腦傳承方式，這一傳統起源於公元9世紀，歷史悠久，教派林立，主要分為格魯派、噶舉派、寧瑪派、薩迦派等四大派別。
活佛一詞雖然在明朝之後才被廣泛使用，但活佛轉世的概念在藏傳佛教中源遠流長，例如，古象雄的王子占巴南卡被認為是轉世活佛的早期例子之一。西藏活佛轉世制度的起源和發展與藏傳佛教的各個教派緊密相關，其中噶瑪噶舉派黑帽系的第三世噶瑪巴被視為歷史上第一個活佛轉世的例子。
活佛轉世的過程通常涉及尋找和認定未來的轉世靈童，這一過程可能包含神秘的故事和儀式，例如，噶瑪噶舉派的第十六世噶瑪巴日貝多吉，其轉世靈童的尋找和認定就是一個典型的例子。
總的來說，西藏活佛轉世制度不僅是藏傳佛教文化的重要組成部分，也是其獨特的宗教和精神傳承方式。