課程設計有兩種主要含義，一是指在大學教育中，某一門課程的綜合性實踐教學環節；二是指在教育理論中，一箇有目的、有計劃、有結構的過程，用於產生課程計劃、課程標準以及教材等。以下是分述：
實踐性教學環節。這通常發生在大學教育中，如計算機程序設計或公共建築課程的課程設計，學生需要完成一項涉及本課程主要內容的綜合性、應用性的任務，如計算機程序開發或一系列設計圖紙。
教育理論中的定義。課程設計是一種系統化的活動，旨在產生有效的教學計劃、課程標準和教材等，它涉及教育環境的各個方面，而不僅僅是課堂教學，這種觀點突破了課程僅限於課堂內的傳統觀念，將課程分爲形式課程與環境課程，形式課程需要在教育者的直接參與或指導下完成，而環境課程則不需要。