路由功能的主要目的是在網路間轉發數據包，以實現不同網路之間的通信。
路由器根據數據包的目的地地址和內部維護的路由表，選擇合適的輸出連線埠和下一跳地址，進行數據包的轉發。路由器支持多種網路接口，用於連線不同類型的區域網路和廣域網，如乙太網、ATM網、FDDI網等。它們能夠進行幀格式轉換，使得不同網路類型能夠互相連線。
路由器還提供數據處理和網路管理功能，包括分組過濾、優先權處理、復用、加密、壓縮和防火牆等。它們能夠維護路由表，並與網路上的其他路由器交換路由和鏈路信息，以維護最新的網路拓撲信息。此外，路由器還能均衡網路負載，選擇最佳的通信路徑，以及進行數據包格式的轉換，以適應不同協定和網路體系結構。