造山作用是地球深部構造動力學背景下發生的劇烈構造變動，涉及岩石圈和地殼的物質成分重組及結構構造重建，是一種連續的地質過程。這個過程發生在板塊邊緣，引起地球上強烈的變質變形，形成規模巨大的帶狀大地構造單元。造山作用不僅包括岩石圈擠壓收縮導致的地殼岩石在低熱梯度下發生的褶皺和斷裂，伴隨變質作用和岩漿活動所形成的山脈，還包括拉伸構造、剪下走滑在形成裂谷、裂陷盆地的同時，地殼岩石在高熱梯度下發生變質作用乃至部分熔融導致變質核雜岩侵位構成的山系。
造山作用可以分為俯衝型造山作用和裂熔型造山作用。俯衝型造山作用是指俯衝帶之上橫向收縮、垂向增厚而造成的構造山脈，而裂熔型造山作用則發生在碰撞造山帶之下縱向減薄之後垂向伸展而造成的構造山脈。此外，造山作用還包括增生造山，這是指發生在大洋板塊俯衝帶邊界的地質現象，通常伴隨著地震和火山活動。
造山帶是由岩石圈構造運動所造成的狹長強烈構造變形帶，在地表形成線狀相對隆起的山脈。板塊之間的相互作用，如兩個板塊的匯聚運動，會導致大陸岩石圈的強烈變形和顯著的岩漿活動，這也是造山作用的一種表現。地殼的擠壓收縮變形帶，即造山帶，是擠壓性構造運動所造成的，這種運動導致構造山脈的形成。
在地質學上，造山作用被視為造成褶皺帶山區的構造形成過程，包括山區外帶地殼上部的逆沖作用、褶皺作用、斷裂作用，以及山區內帶地殼更深層的塑性褶皺、變質作用和深成岩漿作用。地槽是地殼不穩定區，呈帶狀分布，板塊的運動使相鄰板塊產生擠壓碰撞，形成島弧和山系，這就是造山作用的一種表現。