道床的主要作用包括：
將軌枕上部的巨大壓力均勻地傳遞給路基面，同時固定軌枕的位置，阻止軌枕縱向或橫向移動，這樣可以大大減少路基變形。
保持軌道的穩定，提供抵抗軌排的縱橫向阻力，有助於保持軌道的正確幾何形位，對無縫線路尤為重要。
提供一定的彈性和阻尼，起到緩衝和減震的作用，減緩和吸收輪軌的衝擊和振動。
具有良好的排水性能，對減輕軌道的凍害和提高路基的承載能力非常重要。
便於軌道養護維修作業，校正線路的平縱斷面，有助於保持軌道的平順性和軌向。
此外，道床還涉及到其他重要作用，例如排除鐵道積水，保持枕木乾燥，以及在有砟線路中，碎石道床能夠吸收和分散來自機車車輛的衝擊力，保護路基不受過度壓力損害。