防禦素是一類在生物體中廣泛分布的陽離子型多肽，主要存在於真菌、植物和動物中，是生物免疫系統的重要組成部分。防禦素具有多種生物學活性，包括抗菌、抗病毒、抗腫瘤和炎症調節等，因此在實際套用中具有很高的價值。以下是防禦素的作用：
抗菌。防禦素通過其陽離子性和兩親性結構，以及分子內的二硫鍵，對細菌、真菌和某些有包膜病毒產生直接的殺傷作用。例如，α-防禦素可以通過靜電作用與帶正電荷的病原體結合，產生殺菌作用，同時還能誘導病原體產生自溶酶，並具有致炎和趨化作用。
抗病毒。防禦素對多種病毒具有中和作用，例如，人體內的α-防禦素已被發現能中和流感病毒、巨細胞病毒、水泡性口炎病毒等。防禦素通過直接抑制病毒的融合和中和作用，破壞病毒的包膜、糖蛋白和病毒衣殼，以及作為趨化因子調節適應性免疫反應來發揮抗病毒作用。
抗腫瘤。防禦素還顯示出對腫瘤細胞的抑製作用。
炎症調節。防禦素參與炎症反應的調節過程。
此外，防禦素還具有免疫佐劑功能，可以增強吞噬細胞對病原體的吞噬殺傷作用。總的來說，防禦素是生物體先天性免疫系統的重要組成成分，對於抵禦外界病原體的入侵起著關鍵作用。