阻火器的主要作用是阻止易燃氣體和易燃液體蒸氣的火焰蔓延。
阻火器基於燃燒原理和器壁效應工作，通過增加傳熱作用和擴大火焰與器壁的接觸面積，使火焰溫度降至燃點以下，從而阻止火焰蔓延。此外，阻火器的阻火芯濾網通道尺寸很小，可以使燃燒物中的自由基大量碰撞通道邊緣，降低自由基反應，提高器壁效應，從而達到滅火的目的。
阻火器常安裝在輸送可燃氣體的管道中或通風的槽罐上，也可以用在有明火設備的管線上，以防止回火事故，但它們不能阻止敞口燃燒的易燃氣體和液體的明火燃燒。除了阻止火焰蔓延，阻火器還可以通過釋放特定物質或化學反應來抑制火勢，控制火勢擴散，保護生命和財產安全。在一些特定的套用中，如家庭、商業建築、工廠和車輛等，安裝阻火器可以幫助迅速應對火災，減少損失。