除夕的起源或故事有多種說法，其中比較常見的一種說法：
在我國的農曆年有十二個月，一個月有三十天，一年就有三十六個月。每個月的最後一天全叫大月，連起來就有三十六天，這就是人們常說的三十六天圓。一年要到十二的月盡時，突然間天變黑了，沒有光明了。這個時候，什麼東西都沒有了，只有年獸快要來到人間找吃的。人們害怕年獸，只好用木頭、石頭做成一些響聲來嚇唬它。年獸害怕響聲，聽到這些就會逃走。
人們為了嚇走年獸，又逐漸演變為除夕的鞭炮和守歲等習俗。此外，除夕的習俗還有貼春聯、吃年夜飯、送紅包等。
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