霜降吃柿子的典故與明朝皇帝朱元璋有關。傳說中，朱元璋在乞討生活中過得非常艱難，一次霜降時節，他餓得幾乎暈倒，滾下山坡時幸運地被一棵老柿樹擋住，樹上結滿了柿子。朱元璋爬上樹，吃了一頓柿子大餐，從而保全了性命。幾年後，朱元璋參加義軍並迅速成為一方首領。在另一個霜降時節，他晚上做夢夢到一位神仙站在柿子樹下，笑著對他說：「柿子救命，士子治國。」這個夢讓朱元璋想起了自己的經歷，並因此重用了李善長，後者很快幫助朱元璋的軍隊走上了快速發展的軌道。
在洪武三年，朱元璋大封功臣時，有意試探武將們是否會反對加封李善長為公爵。於是，在一個霜降日，朱元璋帶領開國武將來到老柿樹下，講述了自己吃柿子救命的往事，並解下大紅斗篷披在柿子樹上，說：「柿子救命，士子治國，柿子當封凌霜侯！」武將們被朱元璋的舉動感動，沒有顯露異議。第二天，朱元璋頒下詔書，冊封李善長等六人為公爵，李善長居首位。這個傳說後來演變成了霜降日吃柿子成為霜降節氣最主要的民俗。
此外，還有一個關於朱元璋的傳說，稱他在一次霜降時節吃了柿子後，整個冬天都沒有流鼻涕和嘴唇乾裂，因此有了「霜降吃柿子，不會流鼻涕」的說法。