韃靼最初是指一箇具體的遊牧民族，但隨着時間的推移，它的含義發生了變化。廣義上，韃靼成爲了北方遊牧民族的泛稱。狹義上，它特指其中一箇部族。韃靼人最早見於唐代記載，最初是突厥統治下的一箇部落。唐末突厥衰亡後，韃靼部落逐漸強大，其名稱遂成爲北方諸部的泛稱。韃靼的原名是Tatar，他們是居住在呼倫貝爾地區的蒙古語族部落之一。這個詞後來發展出了貶義，如“韃虜”和“韃子”等。
韃靼人主要使用蒙古語、通古斯語、突厥語，分爲黃色人種和白色人種兩種。黃色人種韃靼人主要使用蒙古語和通古斯語，而白色人種韃靼人則主要使用突厥語。
歷史上，韃靼人與中國有着密切的聯繫。他們是柔然汗國的後裔，生活在現在的蒙古和俄羅斯。在唐朝末年，回紇的滅亡和西遷爲韃靼人進入蒙古草原提供了機會。唐末五代時期，韃靼人曾被招募進入中原，參與了鎮壓黃巢起義和中原的角逐。之後，他們逐漸取代了突厥語族的回紇，成爲了蒙古高原的主體居民。