頤和園的歷史始於公元1750年，最初名為清漪園。它是中國最後一個封建盛世——康乾盛世時期的產物。乾隆皇帝為了孝敬其母崇慶皇太後，投入了448萬兩白銀進行建設。不幸的是，在1860年的第二次鴉片戰爭中，清漪園被英法聯軍焚毀。
光緒十四年（1888年），清政府挪用海軍軍費等款項重建清漪園，並將其更名為頤和園，作為慈禧太後的晚年頤養之地。此後，頤和園成為晚清最高統治者在紫禁城之外的重要政治和外交活動中心，見證了許多重大歷史事件。例如，光緒帝曾在頤和園的仁壽殿接見維新思想家康有為，討論變法事宜。變法失敗後，光緒被長期幽禁在園中的玉瀾堂。1900年，八國聯軍侵入北京時，頤和園再次遭到洗劫。
清朝末年，頤和園成為中國最高統治者的主要居住地，慈禧和光緒在這裡處理朝政、頒發諭旨、接見外賓。自1924年起，頤和園對外開放成為公園。1961年3月4日，它被列為中國第一批全國重點文物保護單位，與承德避暑山莊、拙政園、留園並稱為中國四大名園。1998年11月，頤和園被列入《世界遺產名錄》。2007年5月8日，它被國家旅遊局正式批準為國家5A級旅遊景區。
頤和園是一座大型山水園林，占地約二百九十公頃，與圓明園毗鄰。它以昆明湖、萬壽山為基址，汲取江南園林的設計手法建成，被譽為「皇家園林博物館」。清朝乾隆皇帝繼位前在北京西郊建立了四座大型皇家園林，其中之一便是清漪園，後來改建為頤和園。