高棉人的起源有多種說法和研究，但普遍認為他們是今日高棉的原始居民。一些研究指出，高棉人可能是陸真臘移民的後裔，他們因不同原因遷移到現今的高棉地區。在越南，高棉人也有不同的名稱，如Khmer Crom、Khmer Ha、下高棉、緬甸裔越南人等。
高棉人主要分布在高棉，是高棉的主體民族，也有部分分布在越南南方、泰國東南部及寮國下寮地區。他們屬於南方蒙古人種，有悠久的歷史，其中建於西元12世紀的吳哥窟寺廟群是他們的偉大歷史紀錄。高棉人在宗教信仰上信奉上座部佛教，分為摩罕尼凱派和塔瑪育派。
關於高棉人的起源，有學者認為最早的高棉人可能生活在印度南部，並從那裡遷移到中南半島。但這種觀點在人類學體質方面的檢驗中經不起推敲，因此不能將高棉人與印度人視為一族。在語言文字、風俗習慣和宗教信仰等方面，高棉人與印度人存在顯著差異。
高棉人相信他們的祖先可以追溯到印度婆羅門教的建國傳說，相傳一個婆羅門僧侶Kambu Svayambhuva受到神的啟示，遠渡重洋來到了中南半島，建立了高棉王國。這個名稱不僅與地理環境有關，也與高棉人自身的語言文化相關。
綜上所述，高棉人的起源是一個複雜的歷史問題，涉及多個民族和文化的融合。他們的歷史悠久，對中南半島的文化和宗教有著深遠的影響。