鹹水湖，特別是鹽湖，具有多種重要的作用：
礦產資源：鹽湖是湖泊發展到老年期的產物，富集著多種鹽類，是重要的礦產資源。鹽湖中的鹽類礦物約達200種，人類已經從鹽湖中大量開採石鹽、鹼、芒硝和鉀、鋰、鎂、硼、溴、硝石、石膏和醫用淤泥等，這些是基本化工、農業、輕工、冶金、建築和醫療等重要原料。
生物資源：鹽湖中發育有大量具有重要經濟價值與科學意義的嗜鹽藻、鹽滷蟲、螺旋藻、輪蟲等特異生物資源和耐旱、耐鹽鹼基因資源。這些資源為人類獲取單質、天然食物色素、能源、多種工業科學材料和淨化環境提供了可能。
經濟價值：鹽湖中的鹽分和礦物質是重要的化工原料，可用於生產化肥、塑膠、紙張等眾多產品。隨著科技的發展，鹽湖中還蘊含著豐富的能源資源，如鋰、鉀等，這些資源對於新能源產業的發展具有重要意義。
旅遊和醫療資源：鹽湖可以作為風景開發，帶動當地以第三產業的服務業的興起。同時，鹽湖也是重要的醫療淤泥資源。
太陽能利用：鹽湖滷水的儲熱特點，已開始用於「太陽能鹽水池」發電。
生態調節：湖泊能調節氣候，增加濕度。
然而，鹽湖的開發利用也面臨挑戰，如鹽分對建築物和設備的腐蝕作用，以及鹽湖是自然災害的多發區。因此，在開發鹽湖時，需要採取有效的措施來應對這些問題。