部首是漢字的第一筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類的符號目錄，便於檢字。部首的分類作用最早由東漢的許慎在《說文解字》中創立，他將字形相似的字歸入同一部首，從而形成了部首系統。
部首通常是字表中各部的首字，對於獨體字來說，部首可能是第一畫，如「永禾天日」的部首是「一丿一丨」；對於合體字來說，部首是用於歸類的表義「形旁」，如「名明描蔣形」的部首是「夕日扌艹彡」。部首與形聲字的關係極為密切，大多數部首就是形聲字的形旁。
部首的概念在國小語文教學中有兩種含義：一種是指合體字的表義偏旁，這類部首是合體字的構字部件，能夠幫助學生了解字義，可以叫作「識字部首」；另一種是用於字典檢字的部首。部首與偏旁的關係是，部首通常是表義的偏旁，而偏旁不一定是部首，部首是偏旁的一種特殊情況。