部首是漢字的第一筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類的符號目錄，以便於檢字。部首的起源可以追溯到東漢時期許慎所著的《說文解字》，在這部字典中，許慎首創了部首分類法，將結構上有相同部分的字排在一起，以其相同的部分作為部首。部首通常是表義的偏旁，但也包括一些特定的筆畫，如「一」、「丨」、「丿」、「丶」等，這些部首一般只表示筆畫。
部首與形聲字的關係極為密切，大多數部首就是形聲字的形旁。但部首不等於義符，它們在概念和套用上有所區別。部首主要用於字典中的字詞分類，而義符則是指示字詞意義的部分。
在國小語文教學中，「部首」這個術語因使用場合不同而存在兩種含義。在識字教學中，部首通常是指合體字的表義偏旁，這類部首是合體字的構字部件，能夠幫助學生了解字義。而「部首偏旁」或「偏旁部首」雖然經常連在一起用，但它們是兩個不同的概念。一般地說，部首是表義的偏旁，所以部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁與部首是整體與部分的關係。