12生肖的來歷故事有兩種說法：
1. 神話故事：
鼠咬一口，就是偷吃一點，雖然有錯，但因其膽量勇敢，就列為生肖之首。
牛，是老實、踏實、肯乾也的人，能任勞任怨，所以排在生肖第二。
虎有威武、勇猛、熱情的特性，是保護動物和動物之王，所以排在第三。
兔，是狡兔三窟，善於奔跑，也善於保護自己，排在第四。
龍是神話中的動物，傳說它能呼風喚雨，排在第五是為了體現祥瑞之氣。
蛇沒有列入十二生肖是因為古人的認知有限，人們害怕其毒液。
馬有豪情壯志的志向，不服輸的特性在後面跟隨跟著敢為人先的精神，排在第六。
羊在十二生肖中素有福氣的稱號，溫順並適合生肖中善良、文靜天性的動物排第七。
猴可抱打不誤捉蟲的特性、好動愛鬧的特性、精明也是機智的象徵排第八。
雞守夜報時的特性很準時與夜貓子不共戴天排第九。狗是最忠實的朋友也是守衛家畜的勇士排在第十位。
豬是人類早期依賴自然生存而必然飼養的一種動物。它的誠實忠厚、平凡偉大的特質受到人們喜愛是生肖中占有最多比例的動物最後排名為第十一。
2. 動物貪睡伏地悟出地支的五行 ：
從動物的嗜好也找到了人們生活生存有關的屬相根由，就是十二種動物的活躍時間確定了鼠（子時）開始排到豬（亥時）。以上這兩種說法都說明了12生肖的來歷是用十二種屬相動物的特徵和習性來定的。
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