12生肖的起源與動物崇拜有關。中國自漢開始就有12生肖的觀念。子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。關於十二生肖的來歷，有一個古老的傳說：玉皇大帝想選出十二種動物作為代表。動物們都想成為其中一員，但只有遵循規則的動物才能當選。最終，牛成為了十二生肖的代表，因為它在日出時分就開始努力工作，其餘的動物都做不到。
關於十二生肖的傳說還有許多版本，如老鼠的故事版本，老鼠和牛在一起比賽，其餘的動物都不想參加，但老鼠覺得這是好事，就報了名。沒想到，老鼠跑得最快，贏得了生肖比賽。