51單片機是對兼容英特爾8051指令系統的單片機的統稱。51單片機廣泛應用於家用電器、汽車、工業測控、通信設備中。因爲51單片機的指令系統、內部結構相對簡單，所以國內許多高校用其進行單片機入門教學。
此外，51單片機是一種集成的電路芯片，包括中央處理器CPU、隨機存儲器RAM、只讀存儲器ROM、多種I/O口和中斷系統、定時器/計數器等功能。它最早是由Intel公司推出的MCS-51系列8位高檔單片機中的典型產品8051發展而來的，許多其它單片機都是在8051的基礎上進行功能的增、減、改變而來的。由於51單片機的RAM、ROM和主頻等資源有限，它在中高端應用場景中可能無法實現所需的功能，因此在中高端產品中，更多的是使用如ARM系列等更高級的單片機。儘管如此，51單片機仍然在各種基礎應用和教學領域佔有重要地位。