MIME（多用途網際網路郵件擴展類型）的主要作用是使客戶端軟體能夠區分不同種類的數據。例如，Web瀏覽器通過MIME類型來判斷檔案是GIF圖片還是可列印的PostScript檔案。伺服器使用MIME來說明傳送的數據種類，而客戶端則使用MIME來說明希望接收到的數據類型。這樣，瀏覽器就知道如何處理接收到的信息，例如哪些是MP3檔案，哪些是Shockwave檔案等。
此外，MIME還允許電子郵件系統支持聲音、圖像、視頻以及多種國家語言等，使得傳輸內容豐富多彩。最初，MIME是作為電子郵件系統的一部分來擴展電子郵件標準的，但後來也廣泛套用於瀏覽器中。伺服器會將多媒體數據的類型告訴瀏覽器，而通知的手段就是說明該多媒體數據的MIME類型。
簡單來說，MIME規定了哪種擴展名的檔案應該使用哪個應用程式來打開。當該擴展名的檔案被讀取時，瀏覽器會自動根據對應的應用程式來打開該檔案。