U形乾燥管在化學實驗中是一種重要的實驗室設備，主要作用是乾燥氣體和吸收氣體中的雜質。
U形乾燥管通過在管內裝入乾燥劑，如鹼石灰、生石灰、五氧化二磷或無水氯化鈣等，來吸收氣體中的水分，以保證氣體的乾燥。此外，U形乾燥管還用於檢驗氣體中是否含有水蒸氣，例如通過在管中裝入無水硫酸銅粉末，無水硫酸銅遇水會變成藍色的五水合硫酸銅，從而通過顏色變化來指示氣體中水的存在。
U形乾燥管也用於有機半微量分析中，作為氣體吸收前後的稱量操作，或安裝在儀器裝置的進出口處，起到乾燥防潮的作用。在物理和化學實驗中，U形管還有更多套用，如作為防倒吸裝置、簡易啟普發生器、原電池、電解池等實驗裝置的一部分。