原型系統是一種在軟體開發過程中使用的工具，它允許開發者在開發實際軟體之前，創建一個系統的模擬執行版本，即快速原型。這個原型通常功能有限、可靠性較低及性能不充分，但它能夠以可視化的形式展現給用戶，並及時徵求用戶意見，以明確無誤地確定用戶需求。原型系統不僅用於徵求外部用戶意見，也可以用於內部溝通，作為分析和設計的接口之一。
在系統架構時，原型系統可以幫助所有相關成員，如客戶、用戶、開發人員等，對系統達成初步一致的理解。對於小系統，可以通過逐步改進原型系統來最終得到發布版本，而對於大型軟體，則需要先進行詳細設計，然後實現。
原型模型採用逐步求精的方法完善原型，使得原型能夠快速開發，避免了在冗長的開發過程中難以對用戶反饋作出快速回響的問題。這種方法可以減少設計中的錯誤和開發中的風險，減少對用戶培訓的時間，提高系統的實用性和用戶的滿意度。同時，原型系統也縮短了開發周期，加快了工程進度，並降低了成本。
然而，原型系統不宜作為最終產品。原型被建造僅僅是用戶用來定義需求，之後便部分或全部拋棄。最終的軟體是在充分考慮了質量和可維護性等方面之後才被開發的。在進行方案原型驗證時，一個還原度高、信息架構清晰的原型能夠讓用戶更容易理解解決方案的構想，並針對性地發表意見，因此一個好的原型是有效進行方案驗證的基礎。