三元催化器是安裝在汽車排氣管內的重要裝置，其主要作用是將汽車尾氣中的有害氣體催化成無害氣體，以淨化尾氣。具體來說，三元催化器能夠將汽車尾氣中的一氧化碳（CO）、碳氫化合物（HC）和氮氧化物（NOx）等有害氣體通過氧化和還原作用轉變為無害的二氧化碳（CO2）、水和氮氣（N2）。這一過程涉及到催化劑的作用，其中鉑、銠、鈀三種貴金屬元素以塗層形式塗在陶瓷基體上，用來催化汽車尾氣形成氧化還原反應。鉑和銠主要催化氧化碳和碳氫化合物，而鈀主要催化氮氧化物。
如果三元催化器堵塞或損壞，不僅會影響汽車尾氣排放，還可能導致汽車油耗增高、動力下降、發動機抖動、熄火、故障燈亮起等問題，從而直接影響發動機的正常運轉。因此，三元催化器是汽車尾氣處理系統中不可或缺的部分，對於減少空氣污染和保護環境具有重要意義。