下海的意思有：
出海；謂出海。元張之翰《再到上海》詩：「下海人回蕃貨棧，巡鹽軍集哨船多。」
舊時戲曲界稱非職業演員（票友）轉為職業演員為「下海」；指業餘戲曲演員成為職業演員。
泛指放棄原來的工作而經營工商業。在中國剛開放時的用詞，意思就是做生意，也含有風險的意思。改革開放之初，市場經濟開始繁榮，一個新的自由空間正在出現。一些人，主要是政府機關人員、企事業單位工作人員等放棄在傳統體制內的位置，轉而到這一新的空間裡創業經商、謀求發展，這樣的行為被稱作「下海」。
在近代是底層社會的「黑話」，意思是從事不正當行為。女子淪落風塵也被稱為「下海」。
「下海」一詞是在中國剛開放時的用詞，隨著社會的變遷，該詞經歷了不同的引申和發展，也產生了不同的含義和用法。如今，「下海」一詞已經廣泛運用於各個領域，成為了一個具有時代特色的詞彙。