不合理信念是指那些絕對化的、過分概括化的、極端化的思想認識，主要特徵包括：
絕對化要求：指人們以自己的意願為出發點，認為某事必定會發生或絕對不會發生的信念，通常與「必須」，「應該」這類字眼連在一起。比如「我必須獲得成功」，「別人必須很好地對待我」，「生活應該是很容易的」等等。懷有這樣信念的人極易陷入情緒困擾中，因為客觀事物的發生、發展都有其規律，是不以人的意志為轉移的。
過分概括化：這是一種以偏概全、以一概十的不合理思維方式的表現。過分概括化是指個體對自己或別人做出不合理的評價，其典型特徵是以某一件或某幾件事來評價自身或他人的整體價值。例如，一些人面對失敗的結果常常認為自己「一無是處」或「毫無價值」。這種片面的自我否定往往會導致自罪自責、自卑自棄的心理，以及焦慮和抑鬱等情緒。
糟糕至極：這是一種認為如果一件壞事發生了，將會非常可怕、非常糟糕、甚至是一場災難的思維方式。但實際上，對任何一件事情來說，都有可能發生比之更好的情形，沒有任何一件事情可以定義為是百分之百糟透了的。有這種信念的人，容易陷入不良的情緒體驗，如恥辱、自責自罪、焦慮、悲觀、抑鬱等負面情緒中而難以自拔。