「清真」一詞在古代漢語中有質樸之意，曾被社會廣泛使用。伊斯蘭教自唐代傳入中國後，至宋代還沒有定稱。元代以來中國學者逐漸用「清」「靜」「真」等詞語表徵伊斯蘭教。「清真」一詞遂和伊斯蘭教相聯繫。具體來說，「清真」的涵義如下：
「清真」是伊斯蘭教的專用名詞，是中國回族穆斯林對伊斯蘭教的專用名稱。一般多用於一些固定的稱謂，如「清真寺」、「清真飯店」等。
「清真」表示宗教的「清高真切」，經學家用「清淨無染」，「真乃獨一」等語，稱頌所崇奉的真主，將崇奉真主之伊斯蘭教稱為「清真教」，寺曰「清真寺」。
廣義的清真包括伊斯蘭教的信仰體系、倫理道德、宗教功修和生活方式，而狹義的清真只符合伊斯蘭教的生活資料和飲食文化。
此外，「清真」一詞也用來指穆斯林製作食用的肉制類食品和飲食、禮拜場所，如清真食品、清真餐廳、清真寺等，但不用來指稱其他事物。