「潮流」有多種含義，具體如下：
本義指由潮汐引起的水流運動，如漲潮流、落潮流等，特指在月球和太陽引力作用下，海水水平漲落時水體的周期性水平運動現象。
引申義為流行趨勢的動向，用以比喻社會變動或發展的趨勢，如改革的潮流、世界潮流等。潮流的形態是一個無法定義的詞語，因為潮流總是在變化的。當今社會大眾的口碑很好的物質，如衣服、用品、飾品等，如果受到大眾的廣泛喜愛和追捧，則這些東西或事物可被稱為「潮流品」。
在特定領域如電力工程中，「潮流」還指電網各處電壓（包括幅值與相角）、有功功率、無功功率等的分布。
此外，「潮流」一詞也常與文化、個性等相關聯。潮流的本質被認為是為了凸顯個性而存在的文化，而不是一種攀比的文化。保持自己對潮流的態度，是玩潮流的意義所在。同時，潮流也應當是與時俱進、具有鮮明的時代性的。