算法是指解題方案的準確而完整的描述，是一系列解決問題的清晰指令，代表著用系統的方法描述解決問題的策略機制。算法能夠對一定規範的輸入，在有限時間內獲得所要求的輸出。如果一個算法有缺陷或不適合某個問題，執行這個算法將不會解決這個問題。不同的算法可能用不同的時間、空間或效率來完成同樣的任務，一個算法的優劣可以用空間複雜度與時間複雜度來衡量。
算法的特徵包括有窮性、確切性、輸入項、輸出項、可行性。有窮性指算法必須能在執行有限個步驟之後終止；確切性指算法的每一步驟必須有確切的定義；輸入項指一個算法有0個或多個輸入，以刻畫運算對象的初始情況，輸出項指一個算法有一個或多個輸出，以反映對輸入數據加工後的結果；可行性指算法中執行的任何計算步驟，都可以被分解為基本的可執行的操作步，即每個計算步都可以在有限時間內完成（也稱之為有效性）。