象牙塔這一概念最初源自於19世紀法國詩人、文藝批評家奧古斯丁（Sainte-Beuve Charles Augustin）對同時代浪漫主義詩人維尼作品中的悲觀消極情緒的批評。奧古斯丁主張作家應該從庸俗的資產階級現實中超脫出來，進入一種主觀幻想的藝術天地，從而創作出更加優秀的作品。因此，「象牙塔」一詞被用來形容那些超脫現實社會，遠離生活之外，躲進孤獨舒適的個人小天地，憑藉頭腦從事寫作活動的人。
隨著時間的推移，「象牙塔」的含義逐漸擴展，不僅限於文學創作領域，也泛指那些專心從事學術事業的知識分子，包括文學家、藝術家和科學家。這個概念被用來形容那些與世隔絕的「夢幻境地」、逃避現實生活的「世外桃源」或「隱居之地」。在現代社會，象牙塔也可以指代那些結構簡單、專注於學術或教育活動的環境，如某些高等學府，這些環境被視為遠離社會複雜性和爾虞我詐的理想之地。
值得一提的是，魯迅先生曾號召革命的文藝家要走出象牙之塔，到社會中去，到旋渦的中心裡去，這樣才能創作出反映現實生活的好作品。這反映了從象牙塔的幻想世界走向現實社會的理念轉變。
綜上所述，「象牙塔」不僅僅是一個文學或學術概念，它還象徵著一種超脫現實、專注於理想追求的生活態度和工作環境。