工業化通常被定義爲工業（特別是其中的製造業）或第二產業產值（或收入）在國民生產總值（或國民收入）中比重不斷上升的過程，以及工業就業人數在總就業人數中比重不斷上升的過程。工業化是現代化的核心內容，是傳統農業社會向現代工業社會轉變的過程。在這一過程中，工業發展絕不是孤立進行的，而總是與農業和服務業發展的相輔相成。
工業化是一箇長期不斷變化的過程，其間往往還伴隨着經濟結構的變化，一方面由傳統的農業部門占主導地位向工業占主導地位轉變，另一方面工業部門的內部結構也處於不斷的演進之中。一般可以將工業化劃分爲早期工業、中期工業和新興工業三個階段，以表示工業化的發展進程。