溶脹是指高分子化合物在溶劑中體積發生膨脹的現象。
這種現象通常發生在高分子聚合物與溶劑接觸時，溶劑分子滲入高分子化合物的分子間空隙中，導致高分子化合物的體積增大。溶脹過程可以進一步分為兩個階段：首先，溶劑小分子滲透擴散到高分子之間，削弱大分子間的相互作用力，導致體積膨脹；然後，鏈段和整個分子鏈的運動加速，分子鏈鬆動解纏，實現雙向均勻擴散，完成溶解。對於交聯聚合物，由於分子鏈間有化學鍵連線，形成三維網狀結構，溶劑小分子能滲透擴散到網鏈之間，使網鏈間距增大，導致體積膨脹而發生溶脹。溶脹過程中存在兩種作用力：一種是溶劑與聚合物分子的作用力，使分子鏈間相互作用減弱；另一種是交聯網路的彈性回縮力。當這兩種力相互抵消達到平衡時，溶脹結束，體積恆定。溶脹現象在多種材料科學和生物醫學套用中非常重要，如離子交換樹脂在水中體積變大。