瀑布式開發是一種線性的順序開發過程，它的主要特徵是項目開發前有充分的計劃，就像瀑布的水從頂部流到底部。在開發項目發起後，進行需求收集與分析，然後進行設計、開發、測試、部署（上線）和後期維護。項目執行過程中，需要不斷監測、控制工程進度，項目的進度高度依賴於初期確定的業務需求與工作計劃。項目的內容、範圍、時間、成本等基本上都有事先的規劃安排。瀑布式開發模式始於製造業和建築行業，如建築與橋樑建設，或者大規模工業生產，如自行車、家用電器等等。在瀑布式開發流程中，項目內容的變更有嚴格的控制，一般很少在中途進行調整。項目依賴於早期的充分計劃和業務需求，一般項目週期較長，1年或更長時間，並且大多數瀑布式開發的項目最終會交付有形的產品。