「火耗」起源於明代萬曆年間，最初是指將零碎銀兩鑄成銀錠過程中的自然損耗。
在明代，張居正推行「一條鞭法」，規定賦稅一律以銀子上交國庫，由於百姓交的銀子通常是散碎的，需要將這些碎銀熔化重鑄成國庫用的標準銀錠，這個過程中不可避免地會有所損耗，即「火耗」。隨著時間的推移，「火耗」逐漸演變成了一種額外的稅收，地方官員在徵收賦稅時，除了正稅之外，還會額外加征一部分作為「火耗」，這部分加征通常高於實際的損耗，差額被官員私吞。這種做法在清朝初期尤為普遍，甚至有些地方的火耗率高達正稅的50%，最終，雍正年間將火耗列入正稅，但仍無固定額度，各地根據情況自行決定，增加了人民的負擔。