狗仔隊最初源自意大利文“Paparazzi”，這是一箇意大利姓氏Paparazzo的複數形式。該詞首次出現於1958年，並在1960年和1963年的電影《甜蜜生活》和《8?》中，由意大利導演費德里柯·費里尼創造了一箇名叫Paparazzo的角色，這個角色是一箇專門拍攝名人隱私的記者。因此，“Paparazzi”這個詞逐漸成爲了專門搜刮名人私人生活的代名詞，正式翻譯名爲“追蹤攝影隊”。
中文的“狗仔隊”一詞則是由香港人創造的。在50年代的香港，便衣刑事偵查員擅長以跟蹤和竊聽的調查方式追蹤案件，並被稱爲“小狗隊”。這種調查追蹤方式後來被香港記者發揚光大，善於追蹤明星隱私的娛記便被稱爲“狗仔隊”。
狗仔隊指的是專門跟蹤知名人士（如明星、藝人、有影響力的人等）的從業者，他們分工明確，組隊行動，大多在幕後工作，一般事發不會被認領。