社會工作理論是關於社會工作理念、實踐的知識體系或系統化觀點，它包括比較抽象的知識理論和作爲模式的實踐理論。社會工作理論的功能包括解釋問題、預測與判斷、確定干預的方法和模式、指導服務實踐發展以及發展新的理論。根據內容，社會工作理論可以分爲支持社會工作的理論和關於社會工作的性質的理論。
支持社會工作的理論是對社會工作所涉及的要素進行解釋的理論，包括關於人及社會本質的理論、人與社會關係的理論、人類行爲與環境的理論、社會結構、社會制度的理論等，這些理論爲社會工作服務提供了理論基礎，幫助社會工作者更好理解服務對象及其所生活的社會。
社會工作的理論是關於社會工作的性質、目的、過程與方法的理論，它要解決的問題是社會工作者應該爲服務對象提供什麼樣的幫助和怎樣提供幫助，在爲其提供幫助的過程中怎樣利用各種資源，以實現社會工作者與服務對象協商統一目標。