祖師的含義可以從多箇角度理解：
在民俗學中，祖師泛指在學術流派、宗教派別以及各行各業的創始人，或是對某一行業的形成做出重大貢獻的人。例如，杜康、魯班、朱元璋等被視爲各自領域的祖師爺。
在道教和佛教中，祖師指的是創立宗派或學派的人。例如，菩提達摩被尊稱爲禪宗的宗祖，而義玄、良价則是臨濟宗和曹洞宗的派祖。
在手工業者或某些行業中，祖師爺是指本行業的創始者。
此外，祖師爺也被用來指代某個流派的創始人，如在武術界，嚴詠春被稱爲詠春拳的祖師，而葉問則被譽爲詠春拳的宗師。祖師的概念體現了對歷史上的重要人物和創新者的尊敬與紀念。