耽美是一個文化概念，其起源和發展在不同文化和時間點上有不同的表現：
最初的含義。耽美源自日語，最早出現在20世紀的日本，最初的含義是「沉溺於美好的事物」，這裡的「美好」通常指美少年或美男子之間的愛情故事。
文學派系。耽美也是日本浪漫主義文學的一個分支，稱為耽美派，這一派系強調對美好事物的描寫，特別是對官能美的追求。
在中國的發展。在中國，耽美主要指女性作者創作的、以女性讀者為預設接受群體、以女性情感欲望為導向的小說，這些小說主要表現美男子之間的愛情故事或情色故事，隨著網路的發展，耽美文化在中國得到了更廣泛的傳播和接受。
現代含義。現代耽美作品通常採用架空世界的手法，以女性為主要想像客群群體，展現對男性同性愛群體的美好想像，雖然耽美作品以男性同性愛情為主，但它有別於現實中的同性戀文化或同志文學。